Ørsted được sinh ra tại Rudkøbing. Khi còn trẻ, Ørsted đã có sự quan tâm đến khoa học trong khi đang làm việc cho cha mình, người sở hữu một tiệm thuốc tây. Ông và em trai của mình, Anders Sandøe Ørsted, nhận được sự giáo dục từ rất sớm thông qua tự học ở nhà, đi đến Copenhagen vào năm 1793 để tham gia vào các kỳ thi tại trường Đại học Copenhagen, nơi mà cả hai anh em rất xuất sắc trong học tập. Năm 1796, Ørsted đã được trao giải thưởng danh dự cho những giấy tờ của mình trong cả thẩm mỹ và vật lý. Ông đã giành được học vị tiến sĩ vào năm 1799 trong một luận án dựa trên các tác phẩm của Kant mang tên "The Architectonics of Natural Metaphysics".

Năm 1801, Ørsted nhận được một chuyến du lịch, học bổng và trợ cấp cho phép ông dành ba năm đi du lịch khắp châu Âu. Tại Đức, ông gặp Johann Wilhelm Ritter, một nhà vật lý tin rằng có một mối liên hệ giữa điện và từ tính. Điều này củng cố cho tinh thần của Ørsted vì ông tin vào ý tưởng của Kant về sự hiệp nhất của thiên nhiên và những mối quan hệ sâu sắc tồn tại giữa các hiện tượng tự nhiên. Cuộc hội thoại của họ đã thu hút Ørsted vào nghiên cứu vật lý. Ông trở thành một giáo sư tại Đại học Copenhagen vào năm 1806 và tiếp tục các nghiên cứu của mình với dòng điện và âm thanh. Dưới sự hướng dẫn của ông, Đại học đã phát triển một chương trình vật lý và hóa học toàn diện và thành lập phòng thí nghiệm mới.

Năm 1800, Alessandro Volta phát minh ra pin Volta, tạo cảm hứng cho Ørsted để suy nghĩ về bản chất của điện và tiến hành thí nghiệm về điện đầu tiên của mình. Giữa năm 1800 và 1803, ông đến thăm Đức, Pháp và Hà Lan cho các bài giảng của mình. Ørsted chào đón William Christopher Zeise đến nhà của mình trong mùa thu năm 1806. Năm 1812 ông lại đến thăm Đức và Pháp. Tại Berlin, ông đã viết bài luận văn nổi tiếng của mình vào bản sắc của các lực lượng hóa học và điện tử, trong đó ông đầu tiên tuyên bố các kết nối hiện tại giữa từ trường và điện. Sau đó ở Paris, ông dịch bài ​​luận văn bằng tiếng Latinh với Marcel de Serres.

Năm 1820, Hội Hoàng gia Luân Đôn đã trao cho ông Huân chương Copley và Viện Hàn lâm Pháp tặng cho ông 3.000 franc vàng. Ørsted chỉ mới 43 tuổi khi ông có được những thành tựu vĩ đại này.